稀土就是化學元素周期表中鑭系元素——鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(Lu),以及與鑭系的15個元素密切相關的元素—釔(Y)和鈧(Sc)共17種元素,稱為稀土元素。
周期系ⅢB族中原子序數為21、39和57~71的17種化學元素的統稱。其中原子序數為57~71的15種化學元素又統稱為鑭系元素。
稀土元素的共性是:①它們的原子結構相似;②離子半徑相近(RE3+離子半徑1.06×10-10m~0.84×10-10m,Y3+為0.89×10-10m);③它們在自然界密切共生。
稀土元素有多種分組方法,目前最常用的有兩種:
兩分法:鈰族稀土,La-Eu,亦稱輕稀土(LREE)
釔族稀土,Gd-Lu+Y+Sc,亦稱重稀土(HREE)
兩分法分組以Gd劃界的原因是:從Gd開始在4f亞層上新增加電子的自旋方向改變了。而Y歸入重稀土組主要是由于Y3+離子半徑與重稀土相近,化學性質與重稀土相似,它們在自然界密切共生。
也有的根據稀土元素物理化學性質的相似性和差異性,除鈧之外(有的將鈧劃歸稀散元素),劃分成三組,即輕稀土組為鑭、鈰、鐠、釹、钷;中稀土組為釤、銪、釓、鋱、鏑;重稀土組為鈥、鉺、銩、鐿、镥、釔。
三分法:輕稀土為La~Nd;中稀土為Pm~Ho;重稀土為Er~Lu+Y。重稀土元素(heavyrareearthelements,HREE),包括釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥,它們具有較高的原子序數的較大質量,有人將化學性質與重稀土元素相近的釓也列入重稀土亞族,因此重稀土元素也稱為釓族(yttriumgroup)稀土